Volgens Nanja J. Kolk kan het begrip competenties als volgt worden gedefinieerd:

1. Competenties zijn kennis, vaardigheden en eigenschappen (intelligentie en persoonlijkheid) die leiden tot excellent gedrag.

2. Competenties zijn herkenbaar aan de persoon (en dus niet aan de taak of aan het resultaat).

3. Competenties kunnen beoordeeld worden.

4. Competenties zijn in meer of mindere mate te verbeteren door training en coaching.

Koopmans & co zien motief (als innerlijke attitude) en motivatie (als de uiting daarvan) niet als onderdeel van de definitie van competenties.

Hoewel competenties ten grondslag liggen aan gedrag, biedt de aanwezigheid van een competentie geen garantie voor het vertonen van gewenst gedrag. De competenties van een medewerker geven aan dat hij in staat is om bepaald gedrag te vertonen. Maar het hoeft niet noodzakelijkerwijs te betekenen dat ij die bepaalde competentie in een werksituatie ook zal laten zien. Een competentie kan in een bepaalde context wél en in een andere context niet tot uiting komen. Binnen het individu wordt gedrag bepaald door competenties én door motivatie. Buiten het individu wordt gedrag bepaald door situationele factoren. (...) Het vertonen van bepaalde competenties hangt af van iemands motivatie om dat gedrag te laten zien. Motivatie moet dus zonder meer los gezien worden van competenties.

Koopmans stelt dat gezien de veelheid aan competenties competentiemodellen vaak moeilijk hanteerbaar zijn. Hij probeert de veelheid aan competenties hanteerbaar te maken door structuur aan te brengen door op individueel niveau competenties in te delen in drie clusters: een cognitief aspect ('denken'), een relationeel aspect ('voelen') en een krachtaspect ('kracht'). Zo valllen in het domein Denken vallen onder meer inlevingsvermogen en klantgerichtheid, in het domein Denken vallen onder meer oordeelsvorming en kennis van de markt, en onder Kracht vallen competenties als initiatief en overtuigingskracht.

"Het voordeel van de meta-competenties Denken, Voelen, Kracht is dat deze indeling voor veel mensen makkelijker te begrijpen en te gebruiken is. Bovendien is het in sommige gevallen eenvoudiger feedback te geven en te krijgen in deze termen van deze meta-competenties of domeinen, dan steeds op alle competenties afzonderlijk.

Bron: Boven het maaiveld - vinden en binden van competente en gemotiveerde medewerkers, Paul L. Koopman, Nanja J. Kolk, Frank van Luijk en Jaap J. van Muijen